宇宙の小話

太陽系第7惑星の「天王星」は太陽の周りを８４年かけて公転しています。日本人の平均寿命もこれと同じ８４年。天王星がひと回りしてくるのと同じ時間です。寿命は人それぞれですが仮にこの平均寿命の８４年生き続けるとしたら天王星の位置が人生の年代ステージを示しいているような気がします。

現在の天王星はおひつじ座の方向にあります。明るさは５．６等級となり６等星に分類されているので条件が良ければ肉眼で見えるぎりぎりの明るさです。双眼鏡を使うと比較的見やすいので一度観測してみてはいかがでしょうか。

この天王星、隣の星座まで移動するのに７年も掛かります。７年ごとに移動して１２星座のすべてを巡って来ると８４年が経過します。図には天王星の位置を1/4周期毎に示しています。その年数を自分の年齢をして考えると人の一生を俯瞰しているような気分になります。

天王星の大きな特徴は自転軸が９８°傾いて横倒しになって公転していることです。地球は地軸が２３．４°傾いているので適度な季節変化があります。天王星は北極・南極が公転軌道上に近いためこの極地方では昼と夜がそれぞれ４２年間続きます。

地球に比べて天王星の軌道は１９倍も遠くにあるので太陽光の影響が地球ほどないとはいえ、昼夜が地球より圧倒的に長い４２年間続くのは太陽系でも特異な世界です。

また、天王星には１９本の輪が観測されていますがこれらも横倒しの状態。ちょうどコマが倒れたまま太陽の周りを公転しています。

衛星の数は２７個。木星・土星に次ぐ多さです。最も大きいものはティターニア、直径１５７８ｋｍ。最も明るく見えるのはアリエル、直径１１５８ｋｍ。この他にも興味深い表情の衛星が数多くあります。